Żłobek to placówka opiekuńczo-wychowawcza przeznaczona dla dzieci od 20 tygodnia roku życia. Maluchy mogą przebywać w niej nawet 10 godzin dziennie (w dni robocze). Znajdują się pod opieką osób o odpowiednich kwalifikacjach, najczęściej – z wyższym wykształceniem przygotowującym do pracy z małymi dziećmi. Dzięki instytucji żłobka młodzi rodzice zyskują czas na wykonywanie pełnoetatowej pracy zawodowej. 

Rola żłobka nie ogranicza się do zapewnienia najmłodszym dzieciom bezpieczeństwa, wyżywienia czy odpowiedniej pielęgnacji. Podobnie jak przedszkole, żłobki pełnią funkcje wychowawczo-edukacyjne. Odbywają się w nich zajęcia, w których poprzez zabawę dzieci zdobywają wiedzę i praktyczne umiejętności. Maluchy mają też okazję do rozwijania zdolności społecznych, ponieważ stale przebywają w grupie rówieśników.